Las Leyes Nuevas, un alegato en favor de los indios (Fin de las encomiendas)

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Hoy se cumplen 470 a�os de la promulgaci�n de las Leyes Nuevas, impulsadas por fray Bartolom� de las Casas
20 de noviembre de 2012
Bartolom� de las Casas

El 20 de noviembre de 1542, hoy hace exactamente 470 a�os, se promulgaron en Barcelona las Leyes Nuevas, impulsadas por Bartolom� de las Casas (1474-1566), eclesi�stico e historiador espa�ol. Las Leyes y ordenanzas nuevamente hechas por su Majestad para la gobernaci�n de las Indias y buen tratamiento y conservaci�n de los indios ?su nombre oficial?, eran un conjunto de normas que pretend�an mejorar las condiciones de los ind�genas de la Am�rica espa�ola, especialmente, a trav�s de la supresi�n del sistema de encomiendas.

La encomienda era un derecho implantado por Espa�a en Am�rica para regular las relaciones entre espa�oles e ind�genas. El rey, en compensaci�n por los servicios que el conquistador hab�a prestado a la Corona, le ced�a a �ste el tributo o servicio personal que el indio deb�a pagar a cambio de su evangelizaci�n. El s�bdito espa�ol, el encomendero, era, en definitiva, un terrateniente que explotaba a los indios. Las Leyes Nuevas, de 1542, denegaron la concesi�n de nuevas encomiendas y establecieron que �stas deb�an volver a la Corona a la muerte del encomendero. A comienzos del siglo XVIII se inici� el proceso que llev� a su total supresi�n.

Bartolomé de las Casas, a la sazón fraile dominico, se convirtió en un incansable defensor de los derechos de los indios, actitud que le ocasionó la enemistad de obispos, gobernadores y miembros del Consejo de Indias. En 1502 había realizado su primer viaje a América, diez años después de su descubrimiento, a La Española (actual República Dominicana y Haití). En 1512 se convirtió en el primer sacerdote ordenado en América. Pasó más tarde a Cuba con Pánfilo de Narváez y allí se enriqueció con los repartimientos y las encomiendas. Pero en 1514 decidió renunciar a sus propiedades y regresó a España un año después. Emprendió, entonces, su particular alegato en favor de los indios.